Navegando por los peligros naturales: Nuevas normas de seguridad química en la temporada de huracanes

Huracanes, inundaciones y vientos fuertes

La temporada de huracanes comenzó el 1 de junio y ya hemos visto la primera tormenta con nombre de la temporada: la tormenta tropical Alberto, que tocó tierra y azotó la costa de Texas con lluvias y fuertes vientos. El Servicio Meteorológico Nacional pronostica una temporada de huracanes para 2024 superior a lo normal, con entre cuatro y siete huracanes importantes. En este blog, analizamos algunas de las nuevas normas a las que se enfrenta la industria química y cómo las organizaciones pueden integrar la planificación de respuesta a emergencias en la temporada de huracanes de este año.

Tras la orden ejecutiva emitida el primer día por el presidente Biden (EO 13990: Protección de la Salud Pública y el Medio Ambiente y Restauración de la Ciencia para Abordar la Crisis Climática), la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha finalizado recientemente las normas destinadas a prevenir la liberación accidental de sustancias químicas al aire y al agua. Algunas instalaciones deberán evaluar los riesgos que representan los peligros naturales, incluidos, entre otros, los huracanes, al realizar sus revisiones de peligros o análisis de peligros de procesos.

La EPA considera que los peligros naturales tienen el potencial de provocar accidentes que amenazan la salud humana y el medio ambiente, y que la planificación ante fenómenos meteorológicos severos es crucial, ya que estos se vuelven más frecuentes e intensos debido al cambio climático. Es necesario considerar los riesgos de liberaciones accidentales que plantean los peligros naturales, junto con cualquier control que pueda abordarlos, para proteger la salud humana y el medio ambiente.

¿Qué considera la EPA un peligro natural?

En la norma revisada del Plan de Gestión de Riesgos (PGR), la EPA define peligro natural como fenómenos meteorológicos, climatológicos, ambientales o geológicos con potencial de impacto negativo, considerando los impactos debidos al cambio climático. Algunos ejemplos que proporciona la EPA incluyen fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones costeras, huracanes y tornados, pero también condiciones climáticas más comunes como olas de calor, vientos fuertes, tormentas de hielo y granizo. En resumen, si existe una condición climática externa que pueda afectar las operaciones de sus instalaciones y provocar un derrame accidental, considere si dicha condición podría generar riesgos adicionales en sus instalaciones.

¿Cuáles son los nuevos requisitos?

La EPA ha finalizado dos reglas que describen la necesidad de evaluar los riesgos de los peligros naturales: la regla del Plan de Gestión de Riesgos (RMP) y la regla del Plan de Respuesta de Instalaciones de Sustancias Peligrosas de la Ley de Agua Limpia.

La norma RMP lleva vigente varias décadas y su objetivo es prevenir liberaciones accidentales que generen impactos externos en instalaciones químicas y refinerías. La EPA finalizó nuevos cambios que aclaran que las instalaciones deben considerar los peligros naturales en una revisión de riesgos o un Análisis de Riesgos del Proceso (ARP) y determinar qué medidas de protección, si las hubiera, podrían ser necesarias para prevenir una liberación accidental.

Además, las instalaciones cubiertas deben abordar el riesgo de corte de energía y los sistemas de energía de reserva o de emergencia como parte de la PHA. Si bien no se exigirá a las instalaciones implementar energía de reserva o de emergencia para un proceso de RMP, deben considerar la idoneidad de la energía de respaldo para su proceso y explicar las decisiones de no implementarla.

Sin embargo, cuando las instalaciones cuentan con equipos de monitoreo para la prevención y detección de derrames accidentales, estos deben contar con energía de reserva. La EPA desea que los equipos de monitoreo estén en funcionamiento en caso de un desastre natural que deje sin suministro eléctrico, para que los propietarios y operadores sepan si hay un derrame y puedan informar a los servicios de emergencia y a la comunidad local si es necesario.

Además de la norma revisada del RMP, la EPA también ha finalizado recientemente una nueva norma que exige que algunas instalaciones planifiquen para las descargas más graves de sustancias peligrosas contempladas en la Ley de Agua Limpia. Los propietarios y operadores sujetos a esta norma deben preparar y presentar un plan de respuesta ante una descarga grave y una amenaza sustancial de dicha descarga. Los profesionales que desarrollen este plan deben evaluar los posibles riesgos para la salud humana y el medio ambiente, incluyendo la consideración de los impactos en las comunidades que promueven la justicia ambiental y los impactos del cambio climático. En este sentido, la EPA señala que la consideración de los impactos del cambio climático debe incluir, entre otros, el aumento de la intensidad y la frecuencia de fenómenos extremos, como las marejadas ciclónicas y las inundaciones continentales y costeras.

El plan de respuesta de las instalaciones también debe identificar y describir el personal y el equipo de respuesta necesarios para responder a una descarga en el peor de los casos y detallar las acciones de respuesta que debe llevar a cabo el personal para garantizar la seguridad de las instalaciones y mitigar o prevenir una descarga.

Estas regulaciones incluyen requisitos adicionales que pueden afectar las acciones de preparación para emergencias, independientemente de si la emergencia se debe a un peligro natural o no. Los profesionales de seguridad de procesos, EHSS, ingeniería y operaciones deben familiarizarse con las normas y solicitar asistencia de profesionales legales y de cumplimiento normativo cuando corresponda.

Revisión de la normativa y la planificación de la respuesta a emergencias

La Administración Biden está preocupada por el posible impacto del cambio climático en la creciente frecuencia o intensidad de los peligros naturales, y la EPA cada vez más los menciona, incluyendo huracanes, al crear o revisar sus regulaciones. Los fabricantes y distribuidores de productos químicos deberían verificar si están sujetos a estas nuevas normas y otras regulaciones relevantes, e incorporarlas en su planificación de respuesta ante emergencias para la temporada de huracanes de este año.

Para obtener más información sobre cómo las organizaciones pueden prepararse para esta temporada de huracanes y otros desastres naturales, consulte nuestros 10 mejores consejos para la preparación ante huracanes .

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